Los Sistemas de Ayuda a la Decisión (Decision Support Systems, DSS) pueden considerarse como una tercera generación de Sistemas de Información, cuyo objetivo es intentar descubrir qué pasaría si se toman una serie de decisiones, o ir más allá proporcionando automáticamente las decisiones o sugerencias que asistan al gestor. Este tipo de sistemas comienza a surgir en la década de los 70, y se definen (Sprague 1980) como: (1) Sistemas basados en computador (2) que ayudan a quien toma decisiones (3) en problemas mal estructurados (4) a través de una directa interacción (5) con datos y modelos de análisis.
El carácter genérico del término DSS ha dado origen a sistemas específicos enfocados a tipos concretos de problemas, como pueden ser los Sistemas de Información para Ejecutivos (Executive Information Systems, EIS), de Ayuda a la Decisión en Grupos (Group Decision Support Systems, GDSS), de Ayuda a la Gestión (Management Support Systems, MSS) o los de Ayuda a los Ejecutivos (Executive Support Systems, ESS). Todos ellos tienen en común los 5 puntos anteriormente indicados.
Este artículo presenta una visión general de los DSSs y su arquitectura, y se estructura del siguiente modo: En la Sección 2 se presenta la arquitectura de los DSS compuesta por los tres niveles definidos por Sprague (1980): Datos, Diálogo y Modelo. En la Sección 3 se presenta la tecnología de bases de datos correspondiente al almacenamiento de información necesaria para la toma de decisiones. Algunas consideraciones relativas al interface con el usuario se presentan en la Sección 4 y en la sección 5 se profundiza en el modelo, el elemento "racional" del sistema. Finalmente, en la Sección 6 se presentan algunos ejemplos y en la Sección 7 las conclusiones.